Ben je in de Franse regio Nouvelle-Aquitaine op vakantie? Dan is het de moeite waard om de stad Saintes te bezoeken, zeker als je geïnteresseerd bent in Romeinse overblijfselen. Saintes ligt aan de rivier de Charente en langs de oude Romeinse route tussen Bordeaux en Poitiers.
Terug in de geschiedenis van Saintes
De geschiedenis van Saintes gaat terug tot in de pre-Romeinse tijd. De stad werd oorspronkelijk bewoond door de Santonen, een Gallische stam waar de naam van de stad ook van is afgeleid. Nadat de Romeinen in de 1e eeuw voor Christus Gallië veroverden, werd Saintes (toen Mediolanum Santonum) een belangrijk regionaal centrum.
Onder Romeins bewind groeide de stad uit tot de eerste hoofdstad van Aquitanië en kreeg het een strategische positie langs de Via Agrippa, een belangrijke Romeinse weg. In deze periode werden grote publieke bouwwerken gerealiseerd, waaronder een amfitheater en een triomfboog. De stad werd voor de Romeinen minder belangrijk toen Bordeaux het bestuurlijke centrum van de regio werd. In de middeleeuwen had Saintes een grote rol in religie en handel. Toch worden de Romeinse overblijfselen genoemd als een van de belangrijkste onderdelen van de geschiedenis van Saintes.
Volg de groene lijn in Saintes
In verschillende Franse steden vind je een groene lijn geschilderd op de straat; zo ook in Saintes. Volg je deze groene lijn dan kom je langs verschillende bezienswaardigheden en mooie plekjes. De route kun je makkelijk oppakken bij de triomfboog. Hier is ook het vvv kantoor gevestigd, waar je een plattegrond kunt halen waar de groene lijn op staat uitgestippeld.
Bezienswaardigheden in Saintes op een rijtje
De groene lijn neemt je mee langs Romeinse overblijfselen en middeleeuwse gebouwen, over mooie pleinen en door schilderachtige straatjes. Op de plattegrond staat beknopte informatie over de mooie plekken in Saintes die je tegen komt. Heerlijk om zo op eigen tempo de stad te ontdekken! Alhoewel er veel bezienswaardigheden op de route liggen, beslaat de route niet alles. Daarom hieronder een overzicht van de meest belangrijke bezienswaardigheden en tips in Saintes.
Arènes Gallo-Romaines
Het indrukwekkende Romeinse amfitheater (Arènes Gallo-Romaines) in Saintes dateert uit de 1e eeuw na Christus en was ooit een van de grootste van Gallië. Het theater werd gebouwd in een natuurlijke kom (een soort kleine vallei), wat de aanleg van de tribunes vergemakkelijkte en ook de akoestiek verbeterde. In het theater was plaats voor ongeveer 15.000 toeschouwers.
Arc de Germanicus
De Germanicusboog (Arc de Germanicus) is een triomfboog uit de 1e eeuw na Christus en werd gebouwd ter ere van keizer Tiberius en zijn familie. Ooit markeerde deze boog de toegang van een Romeinse brug over de Charente. Toen de brug werd gesloopt verplaatste men de triomfboog een stuk opzij zodat deze behouden kon blijven. De inscripties en reliëfs herinneren aan de belangrijke rol van Saintes in de Romeinse tijd.
Thermes de Saint-Saloine
De Saint-Saloine baden (Thermes de Saint-Saloine) in Saintes, gebouwd aan het einde van de 1e eeuw na Christus, waren een belangrijk sociaal centrum in de Romeinse tijd waar hygiëne, ontspanning en sociale interactie samenkwamen. Het badhuis besloeg 8.000 m² en was voorzien van verschillende kamers waaronder een caldarium (hete kamer), een tepidarium (warme kamer) en een frigidarium (koude kamer). Rondom de baden waren een bibliotheek, winkels en rustruimtes te vinden. Alleen het zuidoostelijke deel van de baden is bewaard gebleven.
Aqueducs gallo-romains de Saintes
De Gallo-Romeinse aquaducten van Saintes (Aqueducs gallo-romains de Saintes) getuigen van geavanceerde bouwtechniek. Het oudste aquaduct in Saintes, uit ca. 20 na Christus, vervoerde water van de Font-Morillon-bron via ondergrondse kanalen en de indrukwekkende Pont des Arcs, een 160 meter lange brug met 27 bogen. Halverwege de 1e eeuw volgde een tweede aquaduct dat water uit bronnen bij Vénérand en Le Douhet aanvoerde, met een capaciteit van 12.000 m³ per dag. In 2010 werd een derde aquaduct uit de 4e eeuw ontdekt, wat wijst op de voortdurende uitbreiding van het watersysteem in de Romeinse tijd.
Het historische centrum van Saintes
Slenteren door het oude centrum van Saintes is heerlijk! Smalle straatjes, charmante vakwerkhuizen en gezellige pleinen; Saintes heeft het allemaal. Op meerdere dagen in de week is er markt in de stad, op verschillende plekken. Een aanrader om de stad op een van deze dagen te bezoeken wanneer je culinair ingesteld bent!
Abbaye aux Dames
De Abbaye aux Dames werd gesticht in de 11e eeuw en was een van de eerste benedictijnenabdijen voor vrouwen in Frankrijk. De abdijkerk heeft een prachtige romaanse gevel en indrukwekkend interieur. Vandaag de dag is deze abdij het culturele centrum van Saintes en is het de plek waar jaarlijks het Saintes Festival plaatsvindt.
Cathédrale Saint-Pierre de Saintes
De imposante Cathédrale Saint-Pierre de Saintes domineert de skyline van Saintes met zijn karakteristieke gotische klokkentoren. De kathedraal werd in de 15e eeuw gebouwd op de plek van een oudere kerk en heeft een rijk versierd interieur met prachtige glas-in-loodramen. Tijdens de godsdienstoorlogen werd de kathedraal zwaar beschadigd, maar door latere restauraties is het oorspronkelijke grandeur grotendeels teruggebracht.
Basilique Saint-Eutrope de Saintes
De Église Saint-Eutrope (Basilique Saint-Eutrope de Saintes), gewijd aan de eerste bisschop van Saintes, is een belangrijk pelgrimsoord op de route naar Santiago de Compostela. De basiliek werd in de 11e eeuw gebouwd. De crypten behoren tot de grootste van Europa; maar liefst 35 meter lang met 53 prachtig versierde kapitelen. Zowel de basiliek als de crypten kregen in 1998 een plek op de UNESCO-werelderfgoedlijst.
Chapelle Saint-Louis de Saintes
De Saint-Louis Chapel (Chapelle Saint-Louis de Saintes) werd gebouwd in de 17e eeuw en biedt met haar ligging bovenop een heuvel een mooi uitzicht over de stad en de omgeving.
Musée Archéologique de Saintes
Voor liefhebbers van de oudheid biedt het Musée Archéologique de Saintes een goede kijk in het Romeinse verleden van Saintes. Je kunt hier mozaïeken, beeldhouwwerken, keramiek en andere archeologische vondsten bekijken die de Romeinse pracht van de stad weergeven.
Musée Dupuy-Mestreau
Het charmante museum Musée Dupuy-Mestreau is gevestigd in een 18e-eeuws herenhuis en toont een gevarieerde collectie van kunst en historische objecten; van traditionele streekdrachten en meubels tot religieuze kunst en oude wapens.
Rivier de Charente
De Charente is de levensader van Saintes. De kades langs de rivier nodigen je uit voor een wandeling met continue zicht op de rand van de oude stad met langsvarende bootjes. Je kunt zelf ook een boottocht maken om de stad vanaf het water te bekijken.
Hoe kom je in Saintes?
Vanuit Utrecht is het zo’n 11 á 12 uur rijden naar Saintes in Nouvelle-Aquitaine. Ik bezoek Saintes tijdens een vakantie in dit deel van Frankrijk, waarbij ik onder meer de eilanden Île de Ré en Île d’Oléron bezoek. Ook ontdek ik in twee dagen tijd het fantastische park Puy du Fou; echt een aanrader! Op de heenweg zijn we een paar dagen in Orne (Basse-Normandië), waar we onder meer in Mortagne-au-Perche, La Perrière en Bellême te vinden zijn. Zó veel moois te zien in Frankrijk!
Heb je niet zo veel tijd om met de auto naar dit deel van Frankrijk af te reizen maar wil je graag een paar dagen deze kant op? Vlieg op Bordeaux en huur daar een auto; binnen 1,5 uur zit je in Saintes. Een leuke bestemming voor een aantal nachten. Bovendien is er in de buurt ook veel te zien. Denk aan de mooie kust van Nouvelle-Aquitaine, de hierboven al genoemde eilanden en onder meer de steden Cognac, La Rochelle en Limoges.
