Normandy American Cemetery and Memorial, must-visit in Normandië
Tijdens mijn reis door Normandië bezoek ik meerdere plekken die alles te maken hebben met D-Day. Denk aan de invasiestranden van Normandië, musea en herdenkingsmonumenten zoals het indrukwekkende British Normandy Memorial. Een plek waarvan ik vind dat ik die zeker niet over mag slaan is het Normandy American Cemetery and Memorial. Deze Amerikaanse begraafplaas ligt op een klif in Colleville-sur-Mer, met uitzicht op Omaha Beach. Het Normandy American Cemetery and Memorial werd opgericht om de Amerikaanse soldaten te eren die hebben deelgenomen aan de invasie van Normandië op 6 juni 1944, beter bekend als D-Day.
Invasie van Normandië
De invasie van Normandië was een cruciale mijlpaal tijdens de Tweede Wereldoorlog, in de strijd tegen nazi-Duitsland. Het was een grootschalige operatie die werd geleid door de geallieerden, met als doel Europa te bevrijden. Op 6 juni 1944 maakten duizenden Amerikaanse, Britse en Canadese soldaten de gevaarlijke overtocht over het Kanaal. De stranden van Normandië waren vooraf opgedeeld in verschillende secties en kregen codenamen. De Amerikaanse troepen kwamen aan land op Utah Beach en Omaha Beach.
Normandy American Cemetery and Memorial
Veel soldaten lieten het leven, op D-Day zelf en ook in de maanden daarna. Om de bijna 10.000 omgekomen Amerikaanse soldaten te eren werd Normandy American Cemetery and Memorial gerealiseerd. De indrukwekkende, 70 hectare grote begraafplaats met herdenkingsmonument werd in 1956 geopend. De plek is ontworpen met een gevoel voor eerbied en sereniteit, met rijen witte kruisen en Davidsterren die kaarsrecht zijn uitgelijnd op een mooi groen gazon. Ieder kruis en iedere Davidster vertegenwoordigt een held die zijn leven gaf voor de vrijheid van Europa.
Op 6 juni 1944 werd op de huidige plek de tijdelijke begraafplaats van Saint Laurent gecreëerd. Na de oorlog mochten nabestaanden kiezen waar hun geliefden permanent begraven zouden worden, in de VS of op deze plek. Het grootste deel van de omgekomen soldaten bleef in Frankrijk. In totaal liggen er nu 9388 Amerikaanse soldaten begraven op Normandy American Cemetery.
Over de grafstenen op Normandy American Cemetery
Normandy American Cemetery is verdeeld in 10 percelen, met daar tussen brede stroken groen. Op de middenstrook staat een mooie kapel, vanwaar je uitkijkt naar de Wall of the Missing. Over de hele begraafplaats heen staan hier en daar mooie, grote bomen.
Het grootste deel van de graven draagt een wit marmeren kruis, voor protestantse en katholieke soldaten. Tussen de witte kruizen staan 151 wit marmeren Davidsterren, op de graven van Joodse soldaten. Van 304 begraven soldaten is onbekend wie zij zijn. Hun grafstenen dragen het opschrift “Here Rests in Honored Glory a Comrade in Arms Known But to God.”
Het laatste lichaam werd op 19 juni 2018 begraven, het behoorde toe aan Julius H.O. Pieper. Hij werd begraven naast zijn tweelingbroer, Ludwig J.W. Pieper. Het zijn niet de enige broers die zijn begraven op Normandy American Cemetery; er zijn maar liefst 90 broers, waarvan er 60 naast elkaar begraven zijn.
Walls of the Missing
Een mooi onderdeel van het memorial is de indrukwekkende Walls of the Missing. Op deze muren staan de namen gegraveerd van 1.557 Amerikaanse soldaten die door vermissing hun laatste rustplaats nooit hebben gekregen. Een aantal van de gegraveerde namen heeft een bronzen rozet, wat aangeeft dat hun lichaam na de inwijding van de begraafplaats gevonden en geïdentificeerd is.
Bezoekerscentrum Normandy American Cemetery and Memorial
Van alle musea die ik heb bezocht ik Normandië vind ik het bezoekerscentrum (2007) van Normandy American Cemetery and Memorial de beste plek om een goede indruk te krijgen van de enorme omvang die deze operatie had. Hier wordt echt goed uitgelegd hoe de plannen werden gemaakt en de uitvoering wordt tot in de puntjes besproken. Naast diepgaande informatie over de invasie vind je hier achtergrondverhalen over de oorlog en ervaringen van soldaten die hebben deelgenomen aan D-Day. Daarnaast is het bezoekerscentrum gevuld met historische foto’s, artefacten en interactieve displays. Op deze plek krijg je diep, maar echt diep respect voor alle mensen die hierbij betrokken waren. En zeker voor de jonge soldaten die hun leven hebben gegeven voor mensen in verre landen, zonder enige persoonlijke band met hen te hebben gehad.
Bezienswaardigheden D-Day in Normandië
In Normandië zijn ontzettend veel plekken te bezoeken die een rol hebben gespeeld tijdens de invasie van de geallieerden. Je kunt er zo maar twee weken mee vullen! Wij hebben in een week tijd veel plekken bezocht en dat was echt genoeg. Ook al is het inmiddels allemaal lang geleden, het heeft veel impact op je gemoedstoestand. Maar ik zou zeker een tweede keer terug gaan om plekken te bezoeken die ik dit keer heb overgeslagen. D-Day bezienswaardigheden in Normandië die ik zeker kan aanraden zijn onder meer British Normandy Memorial, Juno Beach Centre (museum), Arromanches 360 (360° film), Bayeux War Cemetery en Sainte-Mère-Église.
Met een gids langs D-Day locaties in Normandië
Je kunt op verschillende manieren de D-Day locaties in Normandië bezoeken. Op eigen houtje of met een gids. Er zijn mooie tours met gids te boeken, zoals bijvoorbeeld deze guided tour in een busje maar misschien nog veel gaver is deze tour in een zijspan. Zelf heb ik een tour in een zijspan mogen maken in de Provence en ik kan je zeggen: dat is echt een hele belevenis!
De andere kant van Normandië
Naast de zware kost die het bezoeken van D-Day plekken met zich mee brengt is het fijn om ook de andere kant van Normandië te ervaren. Normandië is namelijk een heerlijke regio met prachtige kustlijnen, heuvelachtige landschappen, eeuwenoude dorpjes en mooie steden. Echt sfeer proeven en historische overblijfselen bezoeken doe je bijvoorbeeld in Honfleur, Granville, Deaville en Pont-Audemer.
