Yellowstone highlights: 10x wat je niet mag missen

Een van de meest bijzondere plekken in Noord-Amerika is wat mij betreft Yellowstone National Park. Dat ik niet de enige ben blijkt: jaarlijks bezoeken meer dan 3 miljoen mensen Yellowstone, het oudste nationale park van de Verenigde Staten. Yellowstone is met zijn geisers, watervallen, heetwaterbronnen, stoomgaten, modderpotten en wilde dieren een unieke maar vooral spectaculaire plek. Altijd al een keer in een immens grote caldera van een supervulkaan rond willen lopen om de krachten van Moeder Aarde te voelen, zien én ruiken? Dan is Yellowstone the place to be.

Yellowstone National Park

Yellowstone National Park ligt in de staat Wyoming en werd in 1872 opgericht. Met een oppervlakte van bijna 9000 km2 behoort Yellowstone tot de grootste nationale parken van de Verenigde Staten (Alaska buiten beschouwing gelaten). De gemiddelde hoogte in het park is 2500 meter boven zeeniveau. Eagle Peak is met een hoogte van 3462 meter het hoogste punt van het park, Reese Creek met 1610 meter het laagste. Yellowstone staat bekend om de vele geothermische activiteit. Zo vind je er meer dan 10.000 thermische plekken, waarvan zo’n 500 in de vorm van geisers. Yellowstone heeft daarnaast een grote diversiteit aan landschappen, flora en fauna: uitgestrekte weidelanden, heuvels, kloven, bossen en meren. Er leven verschillende dieren in het park zoals onder andere bizons, grizzly beren, zwarte beren, elanden, herten, wolven, poema’s en coyotes. In 1978 kreeg het park een plek op de UNESCO Werelderfgoedlijst.

Lees ook: Mijn roadtrip route door Canada, het zuiden van Alaska en de VS

Supervulkaan Yellowstone

Yellowstone is in de afgelopen 2 miljoen jaar 3 keer uitgebarsten, waarbij er elke keer 600.000 á 700.000 jaar tussen de uitbarstingen zat. Na de laatste uitbarsting, zo’n 640.000 jaar geleden, stortte de aardkost in doordat er een gigantische leegte onder het aardoppervlak achterbleef. Het gevolg was een ruim 3000 km2 grote caldera (krater), de grootste ter wereld. De magmakamer in de bodem van Yellowstone is volgens wetenschappers honderden kubieke kilometers groot. Het ondergrondse reservoir wordt gevuld met magma wat diep uit de aarde naar boven komt, waarbij het via spleten ook dichtbij het aardoppervlak weet te komen. Het verplaatsen van magma zorgt voor veel aardbevingen in de buurt.

Of de Yellowstone supervulkaan in de toekomst weer gaat uitbarsten weten zelfs wetenschappers niet. Het zou kunnen dat er ooit nog een grote uitbarsting komt, of dat er in het gebied meerdere kleinere uitbarstingen komen. Of er gebeurt helemaal niets. Eén ding is zeker: als het om een grote uitbarsting gaat dan zal dat catastrofale gevolgen hebben, niet alleen voor Noord-Amerika maar voor de hele wereld. Zo zou de temperatuur wereldwijd met een paar graden kunnen dalen doordat de zon niet door de aswolk heen komt, wat het begin kan zijn van een nieuwe ijstijd. De activiteit van de Yellowstone vulkaan wordt nauwkeurig in de gaten gehouden en gelukkig wijst momenteel niets op een ophanden zijnde uitbarsting in de komende jaren.

Geothermische activiteit in Yellowstone

Wereldwijd zijn er zo’n 1000 geisers te vinden, waarvan de helft in Yellowstone. Oppervlaktewater sijpelt door de poreuze bodem naar beneden, tot wel 2 kilometer diep. Daar komt het in aanraking met heet gesteente, waarna het gaat koken. Door de druk wordt het hete water tegelijk met stoom door de smalle schacht naar boven gestuwd. Als de druk echt niet meer te houden is wordt alles naar buiten gespoten, waarna het proces weer opnieuw begint.

Naast geisers zijn er vele heetwaterbronnen. Bij een heetwaterbron is de schacht breed genoeg voor kokend water om op een rustige manier naar boven te komen. Er is sprake van een snelle circulatie; regenwater sijpelt naar beneden, kokend water komt omhoog. Alleen micro organismen kunnen leven in het gloeiend hete water en zij zorgen voor de ontzettend felle kleuren in de bronnen.

Bij modderpotten probeert waterdamp een weg naar buiten te vinden, wat lastig lukt door een dikke, kleiachtige bodem. Deze bodem wordt vochtig en/of vloeibaar door de warmte. Het ziet er bijna uit alsof de modder kookt, maar dat zijn dus gas- en luchtbelletjes die naar boven “ploppen”.

Stoomgaten (fumaroles) ontstaan doordat kokend water geen enkel obstakel tegenkomt op weg naar boven en daardoor onderweg al verdampt.

Yellowstone highlights, 10 plekken die je niet mag missen

Yellowstone heeft zó veel spectaculaire plekken dat je bijna niet meer kunt spreken van verschillende highlights in Yellowstone. Eigenlijk moet je het park in zijn geheel als dé grote highlight van Noord-Amerika zien! Toch zet ik 10 plekken in Yellowstone die je niet mag missen op een rijtje. Plekken die op mij veel indruk hebben gemaakt en waarvan ik denk dat je die zeker moet zien tijdens een bezoek. Daarnaast vind je onderin dit artikel meer informatie over wildlife in Yellowstone, de beste maanden om het park te bezoeken, accommodaties, activiteiten en meer.

1. Old Faithful

De in het Upper Geyser Basin liggende Old Faithful geiser stond hoog bovenaan mijn lijstje met plekken in Yellowstone die ik graag wilde zien. Tijdens mijn verblijf kom ik dan ook meerdere keren bij deze “trouwe” geiser, die zo’n 17 keer per dag uitbarst. De Old Faithful kreeg zijn naam tijdens de Washburn expeditie in 1870, waarbij expeditieleden onder de indruk waren van de regelmaat van de uitbarstingen van de geiser.

Bij elke uitbarsting wordt koken heet water gemiddeld 40 meter hoog de lucht ingespoten. De lengte van de uitbarstingen is tussen de 1,5 en 5 minuten. Wanneer de uitbarsting korter dan 2,5 minuut duurt dan is vrij zeker dat de volgende uitbarsting na ongeveer 60 minuten is. Duurt de uitbarsting langer dan 2,5 minuut dan is het ongeveer 90 minuten wachten tot de volgende uitbarsting. Overdag wordt aan de hand van de duur van de uitbarsting voorspeld wanneer de volgende zal zijn. Bekijk hier de live-stream van Old Faithful.

2. Mammoth Hot Springs (Orange Spring Mound)

De Mammoth Hot Springs liggen in het Mammoth District, wat is onderverdeeld in de Lower Terraces en de Upper Terraces. Heet water zoekt hier een weg omhoog door de kalkrijke bodem en lost onderweg kalk op. Eenmaal boven koelt het af waarna de kalk kristalliseert en een witte laag achter laat op het oppervlak. Elke dag komen er tienduizenden liters water uit de Mammoth Hot Springs naar boven en er wordt naar schatting zo’n 2000 kilo kalksteen opgelost en weer afgezet. Bacteriën en algen die in het hete water zorgen voor prachtige kleuren. Zodra er op een plek geen water meer naar boven komt verliest het gesteente zijn kleur. Stopt het op de ene plek, dan begint het op een andere plek. Het landschap van het Mammoth District is hierdoor ontzettend aan verandering onderhevig, bij elk bezoek ziet het er weer anders uit.

3. Lamar Valley

Lamar Valley is de plek in Yellowstone waar de kans om wolven te zien het grootst is. Niet zo gek, want deze uitgestrekte prairies en heuvels zijn een favoriete plek voor elanden en bizons. Het gebied geeft je het gevoel terecht te komen op de set van “Dancing with Wolves”. Je ziet hem al aan komen rijden op zijn paard, Luitenant John J. Dunbar. Met de wolf Two-Socks achter hem aan…

4. Grand Canyon & Lower Falls

In Yellowstone National Park zijn vele watervallen te vinden, waarvan er ongeveer 45 een naam hebben. Daarnaast zijn er honderden andere, kleinere, naamloze watervallen. De meest imposante waterval is voor velen Lower Falls. Lower Falls is met een hoogte van 94 meter de hoogste waterval van het park. Het water stort op deze plek naar beneden in de Grand Canyon of the Yellowstone, een bijna 40 kilometer lange canyon met een diepte variërend van 240 tot 360 meter. Een prachtig zicht op de Lower Falls heb je vanaf Artist Point. Wil je de waterval van bovenaf bekijken dan ben je bij Brink of the Lower Falls op de juiste plek.

Een stukje stroomopwaarts ligt de Upper Falls, een 30 meter hoge waterval. Een mooi zicht op de Upper Falls heb je vanaf Upper Falls view. Loop voor de mooiste uitzichtpunten (een deel van) de 10 kilometer lange South Rim Trail, een wandelroute langs de Grand Canyon of the Yellowstone. Wanneer je een deel van de Ribbon Lake Loop loopt kom je ook op prachtige plekjes in de buurt van de Grand Canyon.

5. Midway Geyser Basin

Het Midway Geyser Basin staat hoog op mijn lijstje met Yellowstone highlights. Vooral naar de Grand Prismatic Spring was ik vooraf al erg nieuwsgierig. Is die echt zo fel gekleurd als op alle foto’s die je voorbij ziet komen? Ik kan je vertellen: ja, hij is echt zo fel gekleurd. Het is niet makkelijk om de Grand Prismatic Spring vanaf de grond goed op de foto te krijgen. Hij is enorm in omvang en de paden liggen dichtbij. Daarnaast komt er ontzettend veel stoom naar boven, waardoor je het blauwe gedeelte in het midden van de bron niet altijd goed kunt zien. Zeker in de ochtend is dit het geval. De ochtend mag dan het fijnst zijn om druktes te vermijden, midden op een zonnige dag zijn de kleuren het mooist.

De kleur van de bron komt misschien nog wel het beste tot zijn recht van verderaf of van een hoger gelegen punt. Om de Grand Prismatic Spring van bovenaf te bekijken kun je een deel van de Fairy Falls Trail lopen die in 2017 werd geopend. De auto kun je parkeren op de Fairy Falls Trail parkeerplaats, waarna het ongeveer een kwartiertje lopen is naar de Grand Prismatic Spring Overlook op Picture Hill, op 32 meter hoogte. Loop je de route verder dan kom je na ongeveer een half uurtje uit bij de 60 meter hoge Fairy Falls.

Ik vind Midway Geyser Basin echt een gaaf gebied in Yellowstone. Door de kleuren maar ook door de geisers direct aan de Firehole River. Geisers liggen hier dicht langs de waterkant en liggen ze iets verderop dan stroomt heet water richting de Firehole River, wat zorgt voor prachtige kleuren en sissende geluiden wanneer het hete water in de koude rivier terecht komt.

6. Norris Geyser Basin

Norris Geyser Basin is een gebied waar dagelijks geothermische veranderingen worden waargenomen. Modderpotten stoppen met borrelen, op een totaal onverwachte plek ontstaat een nieuw stoomgat en heetwaterbronnen gedragen zich van het ene op het andere moment als een geiser, of andersom. Emerald Spring is hier een goed voorbeeld van. Honderd jaar geleden was deze heetwaterbron een geiser, waarbij er tijdens uitbarstingen water tot wel 25 meter hoog de lucht in werd gespoten.

Norris Geyser Basin is onderverdeeld in twee delen: Back Basin en Porcelain Basin. In het groenere Back Basin vind je heetwaterbronnen die een beetje verstopt lijken tussen de bomen, Porcelain Basin daarentegen is kaal. Door het gebied loopt een kilometers lange boardwalk die je langs alle highligts brengt. Highlights in Norris Geyser Basin zijn onder meer: Steamboat Geyser, Emerald Spring, Cistern Spring en Echinus Geyser.

7. Hayden Valley

Voor het zien van bizons ben je in Hayden Valley op het juiste adres. Er leven in Yellowstone zo’n 5000 bizons. Vaak begeven grote aantallen zich in Hayden Valley en ook nog eens in de buurt van de Yellowstone River. De bizons zijn totaal niet bang voor auto’s; vaak gebeurt het dan ook dat ze op de weg bivakkeren en zorgen voor enorm lange files. In het zuidelijke deel van Hayden Valley is een parkeerplaats langs de Grand Loop Rd, waar je een mooi uitzicht hebt over de Yellowstone River. Op deze plek zag ik in de verte drie wolven een beek oversteken, terwijl er niet ver bij me vandaan een aantal bizons lagen. Een gaaf moment was dat!

8. Upper Geyser Basin

Het Upper Geyser Basin mag dan vooral bekend zijn door de Old Faithful, er zijn veel meer geisers te zien hier. Sterker nog, Upper Geyser Basin heeft de grootste concentratie aan geisers ter wereld. Van een aantal geisers, Castle, Daisy en Grand Riverside (en Old Faithful uiteraard) kan vrij nauwkeurig worden berekend wanneer de volgende uitbarsting is. Een overzicht met tijden van de voorspelde uitbarstingen vind je bij het Old Faithful Visitor Center. Handig, want hier kun je je wandelroute enigszins op aanpassen. Het is nog geen 1,5 kilometer wandelen naar de bekende Morning Glory, een heetwaterbron met gigantisch felle kleuren. Tijdens de korte wandeling over de boardwalk kom je langs alle grote geisers en mooie heetwaterbronnen.

9. Yellowstone Lake

Yellowstone Lake is met een oppervlakte van 341 km² en een ligging op 2357 meter hoogte het grootste hoog gelegen meer van Noord-Amerika. Op de bodem van het meer zijn net als in de rest van het park diepe kloven, geisers en heetwaterbronnen te vinden. Met een kustlijn van zo’n 177 kilometer zijn er veel mooie plekjes te vinden langs het meer. Een mooi zicht op het meer heb je vanaf West Thumb Geyser Basin, waar heetwaterbronnen direct aan het water liggen. In de wintermaanden is het gebied waar Yellowstone Lake ligt over het algemeen afgesloten door zware sneeuwval, het meer in is in die maanden geheel bevroren.

10. Wildlife in Yellowstone

Iets om absoluut niet te missen in het park zijn de dieren. Wildlife is op zeker één van de highlights in Yellowstone! Dieren die je op zeker gaat zien zijn bizons en antilopes (elk). Dieren waar je wat geluk voor moet hebben: grizzly’s, zwarte beren, adelaars en elanden. Dieren die maar weinig mensen zien zijn wolven, coyotes en poema’s. Bij Yellowstone Lake kun je pelikanen, zwanen en misschien wel otters spotten. Veel kans op het zien van bizons heb je in Hayden Valley en in Lamar Valley. Gaaf is het natuurlijk wanneer je bizons tussen de geisers door ziet lopen, wat geregeld voorkomt bij Mud Volcano maar ook bij het Upper Geyser Basin heb ik bizons in de buurt van heetwaterbronnen gezien.

Yellowstone in de winter

In Yellowstone kan wel 3 meter sneeuw vallen in de winter. De wegen sluiten al vroeg in het seizoen. Niet meteen door sneeuwval, maar wel omdat ze winterklaar gemaakt moeten worden. Van begin november t/m april (of soms mei) zijn de meeste wegen in Yellowstone afgesloten. Yellowstone National Park heeft 5 ingangen: North Entrance, Northeast Entrance, East Entrance, South Entrance en de West Entrance. Van de 5 ingangen is alleen de The North Entrance (Gardiner) in de winter geopend voor autoverkeer. De weg van Gardiner (North Entrance) naar Cooke City (North East Entrance) is de enige weg in het park die in de winter begaanbaar is voor bezoekers met een auto.

Winter activiteiten in Yellowstone

In de winter zijn er tal van activiteiten te ondernemen in Yellowstone. Zo kun je wildlife spotten, langlaufen langs geisers, een tocht maken met sledehonden, een tocht maken op een sneeuwscooter, wandelen op sneeuwschoenen en skiën of snowboarden. Alleen de North Entrance mag dan geopend zijn, vanaf een aantal andere ingangen worden er wel excursies georganiseerd.

Zomer activiteiten in Yellowstone

Ook in de zomer zijn er diverse activiteiten te ondernemen. Zo kun je naast mooie wandelingen maken vliegvissen, paardrijden, een bootje huren op Yellowstone Lake, fietsend het park verkennen of met een gids op pad gaan. Het voordeel van een bezoek in de zomermaanden is de de flexibiliteit. Zo kun je de auto overal in het park parkeren (uiteraard op hiervoor bestemde parkeerplekken) en van daar uit mooie wandelingen maken.

Accommodatie in Yellowstone

Een van de weinige plekken in Yellowstone waar je in de winter kunt verblijven is Mammoth Hot Springs Hotel. Ben je van plan om Yellowstone in meerdere dagen te ontdekken dan is overnachten buiten het park natuurlijk een goede optie. Bekijk hier een overzicht met accommodaties in de buurt van de The North Entrance, de enige ingang die het hele jaar door geopend is voor autoverkeer. Wil je in de zomermaanden naar Yellowstone toe dan kun je ervoor kiezen om in het park te verblijven. Ik overnacht tijdens mijn verblijf in het park in Old Faithful Lodge & Cabins, wat goed bevalt. Liever buiten het park overnachten? Bekijk hier de accommodaties in de buurt van The West Entrance.

Hoeveel dagen Yellowstone

Je kunt natuurlijk in een dag door Yellowstone heen sjezen en daardoor veel missen, maar als je de mogelijkheid hebt zou ik zeker meerdere dagen uittrekken om het park te ontdekken. Wanneer je voor meerdere dagen toegang tot het park hebt kun je ook tijd vrijmaken voor het maken van mooie wandelingen. Je kunt nog eens terug naar een plek als je denkt dat het licht op een ander tijdstip beter is voor fotograferen. Ook is het gaaf om heel vroeg in de ochtend op pad te gaan, iets wat mogelijk is wanneer je in het park overnacht. Drie dagen kun je je zeker weten vermaken, en dan ook nog eens op je gemak!

Hoe kom je in Yellowstone?

Ik bezoek Yellowstone tijdens mijn reis door Canada en de Verenigde Staten en kom het park binnen via The West Entrance, nadat ik Glacier National Park heb bezocht. Op zich maakt het niet zo veel uit via welke ingang je het park binnenkomt, helemaal niet wanneer je in het park zelf verblijft. Je rijdt in de dagen dat je er bent de wegen in het park toch meerdere keren op en neer. Veel mensen pakken Yellowstone mee op een rondreis, er zijn niet veel mensen die alleen voor Yellowstone naar Noord-Amerika komen. Mocht jij dat wel willen dan is de beste optie om te vliegen naar Jackson Hole, ten zuiden van Yellowstone. Vanaf hier is het met een huurauto ongeveer een uurtje rijden naar de zuidelijke ingang van het park. Je bent wel even onderweg, er moet namelijk minimaal 1x overgestapt worden en met de meeste airlines moet je zelfs 2x overstappen. KLM is met 1x overstappen in Salt Lake City een van de beste opties. Je bent dan ongeveer 13 uur onderweg, inclusief tijd voor overstappen.